Một toán thợ xẻ gồm năm người dắt nhau lên miền ngược kiếm ăn.

Trong đó Bường - một tay anh chị khét tiếng đứng ra làm cai, trước đi bộ đội năm 1975 vì dính vào một vụ trộm phân đạm ở huyện bị tù ba năm. Ra tù Bường mở quán thịt chó, nhưng vì thua bạc, chán đời Bường phóng hỏa đốt quán sau một năm buôn bán. Bường chuyển sang nghề buôn cây. Được hai năm, Bường bỏ đi buôn bè trên mạn ngược. Và lần này, Bường về lập một toán thợ xẻ theo anh lên rừng kiếm ăn.

Ngọc, cũng là người đóng vai tôi kể lại toàn bộ câu chuyện. Ngọc học xong đại học, do thi trượt tốt nghiệp nên phải ở nhà để đợi năm sau thi lại. Nhà Ngọc đông anh em, có đến chín người con, tất cả đều làm ruộng, có mỗi mình Ngọc là được ăn học. Ngọc là em họ của Bường, được Bường đứng ra xin phép bố mẹ cho phép Ngọc lên rừng một chuyến chứ "ở nhà với mẹ biết ngày nào khôn?".

Trong toán thợ còn có hai anh em sinh đôi là Biên và Biền, mười bảy tuổi khỏe như trâu mộng, là con của một thầy dạy võ trong môn phái Thiếu Lâm Hồng Gia mà Ngọc từng là đệ tử theo học hai năm. Chẳng biết quan hệ họ hàng thế nào, Biên và Biền gọi Bường là bá, còn gọi Ngọc là ông trẻ. Ngoài bốn người ra còn có cu Dĩnh, là con thứ hai của Bường, mười bốn tuổi đi theo để hầu cơm nước.

Và rồi họ lên đường...